Londyn przygotowuje się do uroczystej koronacji królowej. Złodzieje są w gotowości, kobiety lekkich obyczajów czekają na okazję, a policja z trudem stara się utrzymać cały ten rozgardiasz pod kontrolą. Pan i pani Peachum, nieoficjalni przywódcy londyńskich żebraków, także wyczekują dnia koronacji jako okazji do dużego zarobku. Radosny nastrój małżonków mąci tylko to, że ich córka Polly nie wróciła na noc do domu. Za chwile okaże się, że dziewczyna poślubiła przestępcę, nożownika Mackie Majchra.

„Opera za trzy grosze” powstała z inspiracji „Operą żebraczą” Johna Gaya z 1728 roku. Dzieło z gatunku ‘ballad opera’, luźno złożone z ciągu dialogów, piosenek i arietek odnoszących się do aktualnej sytuacji społeczno-obyczajowej, odkrył ponownie Brecht i na jego bazie postanowił stworzyć współczesną wersję. O skomponowanie muzyki zwrócił się do uważanego wówczas za jednego z najbardziej awangardowych kompozytorów – Kurta Weilla. Muzyka okazała się przebojowa, a najbardziej znany song „Ballada o Mackie Majchrze” do dziś bywa wykonywany przez najwybitniejszych śpiewaków estrady i opery.