Alianccy żołnierze z Belgii, Wielkiej Brytanii, Kanady oraz Francji zostają otoczeni przez niemiecką armię i ewakuowani podczas najbardziej zaciekłej bitwy II Wojny Światowej.

Mimo że wydarzenia miały miejsce w pierwszych miesiącach wojny, wywarły bezpośredni wpływ na jej wynik. Nolan zamiast nakręcić dramat wojenny, zdecydował się przedstawić ten historyczny moment jako trzymający w napięciu, wciągający, epicki thriller akcji, w którym gra toczy się o najwyższą stawkę. Film rozgrywa się na lądzie, morzu i w powietrzu. Myśliwce RAF-u toczą podniebny bój z wrogiem ponad kanałem La Manche, starając się ochronić bezbronnych ludzi na ziemi. W tym czasie setki niewielkich łodzi z załogą złożoną zarówno z wojskowych, jak i cywilów wyruszają w desperacką misję ratunkową, ryzykując życiem i ścigając się z czasem, aby ocalić choć garstkę żołnierzy. Aby nadać produkcji autentyczny wymiar ekipa otrzymała możliwość nakręcenia wielu scen na tej samej plaży i w tej samej porze roku, w której odbyła się autentyczna ewakuacja (maj/czerwiec 1940 roku).