James Dean wciela się w postać Jima Starka, którego samotność, frustracje oraz wściekłość odwzorowywały uczucia ówczesnych, powojennych nastolatków. Film opowiada o młodości, trudnym dorastaniu i o poszukiwaniu własnej tożsamości. Nastoletni Jim Stark nigdzie nie może zagrzać miejsca na dłużej. Rodzice, którzy traktują ciągłe przeprowadzki jako remedium na kłopoty syna, kompletnie go nie rozumieją. Uosabiają wszystko, czym gardzi; ojciec jest zbyt słaby, matka nadopiekuńcza. Jim, chcąc zyskać uznanie w oczach rówieśników i narzeczonej, marzy o wstąpieniu do młodzieżowego gangu.

Kino kultowe, które rozpoczęło popularny trend filmów o problemach młodzieży oraz paradoksalnie falę lekkich teen movies, którymi amerykańskie wytwórnie przyciągały do kin nową, młodą publiczność. Z tytułowym buntownikiem, wrażliwym, lecz nieakceptowanym młodzieńcem, utożsamiały się miliony amerykańskich nastolatków. Byli oni znudzeni fałszywym kinem dorosłych i mitologią American dream. Młodzi Amerykanie zobaczyli na ekranie samotnych nastolatków-outsiderów, walczących z rodzicami, nauczycielami i samymi sobą.